Cuando se forma un compuesto covalente, los electrones de cada átomo pasan una parte de su tiempo en la órbita del otro átomo. Los electrones se comparten en un enlace covalente, con dos, cuatro o Se requieren seis electrones a la vez, dependiendo del grado de enlace. Esto contrasta con la formación de compuestos iónicos, donde los electrones son robados por un átomo de otro.
En los enlaces covalentes, los electrones de cada átomo pasan una parte de su tiempo con el otro átomo unido, pero esta participación no siempre es igual. De hecho, la verdadera distribución equitativa solo se produce cuando una molécula, como las que componen nitrógeno u oxígeno, está formada por dos o más elementos del mismo elemento. Cualquier otro elemento tiene al menos una ligera diferencia en la electronegatividad, la capacidad de un elemento para atraer y unir electrones.
Así, cuando dos elementos diferentes forman un enlace covalente, sus electrones compartidos se comparten de manera desigual, con el elemento más electronegativo ganando una mayor participación. Los electrones de ambos átomos en el enlace pasan más tiempo con el átomo más electronegativo. Esto da como resultado un enlace polar, donde un lado tiene una carga negativa mayor y el otro una carga más positiva.
