Las diferentes especies de bacterias se clasifican en cinco categorías según sus formas: cocos, bacilos, vibrios, espiroquetas o espirillas. Los cocos son esféricos, mientras que los bacilos tienen forma de varilla. Los vibrios tienen forma de comas, espiroquetas como sacacorchos y espirillas como espirales.
La mayoría de las bacterias están en las categorías de cocos, bacilos o espirillas. En la naturaleza, las bacterias pueden existir como células individuales o en pares, grupos o cadenas. Una colonia de células bacterianas de cierta forma se nombra en función de cómo se organizan las células dentro del grupo. Por ejemplo, el término diplococos se refiere a una bacteria de cocos, o esférica, dispuesta en pares. Mientras tanto, los estreptococos son bacterias esféricas dispuestas en cadenas, y los estafilococos son bacterias esféricas dispuestas en grupos.
Streptococcus pyogenes y Streptococcus pneumoniae son ejemplos de cocos que pueden causar enfermedades en los seres humanos. Streptococcus pyogenes es la especie bacteriana responsable de la contracción de la faringitis estreptocócica, mientras que Streptococcus pneumoniae puede infectar los pulmones de una persona, causando neumonía y propagándose cuando el individuo infectado tose. Streptococcus thermophilus, sin embargo, es un coco beneficioso que ayuda a que la leche se transforme en yogurt. La meningitis y la infección de transmisión sexual gonorrea también son causadas por bacterias en la categoría de cocos.
Escherichia coli es un bacilo que puede ser inocuo o dañino, dependiendo de su entorno. Mientras está dentro del intestino grueso, se comporta como un componente normal de la flora intestinal. Sin embargo, puede causar enfermedades en otras partes del cuerpo, como en el flujo sanguíneo, los pulmones o el tracto gastrointestinal.
