Inicialmente, el gobierno declaró que no se involucraría en la huelga de Pullman a menos que un gobernador solicitara la intervención federal. Sin embargo, después de que el fiscal general Richard Olney obtuvo una orden judicial de la corte federal que declaró que la huelga era ilegal, el presidente Grover Cleveland envió una intervención militar.
La huelga de Pullman comenzó el 11 de mayo de 1894, cuando los trabajadores de Pullman Palace Car Company no pudieron llegar a un acuerdo con su empleador sobre la disminución de los salarios. Además, muchos empleados vivían en condiciones desagradables. La huelga comenzó sin el apoyo del American Railroad Union, aunque el líder del sindicato Eugene Debs finalmente se movió para mejorar las cosas para los trabajadores.
Los gerentes que supervisan a los trabajadores del ferrocarril formaron la Asociación de Gerentes Generales y declararon que deberían tener el derecho de establecer los términos de empleo que quisieran para sus empleados. Para apoyar esto, solicitaron que el gobierno envíe tropas federales para superar la huelga. Sin embargo, el presidente Grover Cleveland declaró que no enviaría tropas a menos que un gobernador solicitara la intervención. El gobernador de Illinois, John Altgeld, declaró que creía que los gerentes y los trabajadores deberían tener los mismos derechos laborales, por lo que se negó a solicitar una intervención federal.
Cuando la huelga comenzó a tornarse violenta, el fiscal general Richard Olney declaró ilegal la huelga. En este punto, el presidente Cleveland envió tropas federales para intervenir, lo que inicialmente empeoró el problema. Después de que terminó la huelga, aproximadamente la mitad de los huelguistas regresaron al trabajo, mientras que otros fueron incluidos en la lista negra de trabajar en los ferrocarriles. Esta fue la primera vez que el gobierno intervino en una huelga.
