Algunos eruditos identifican el nacionalismo como un desencadenante principal de la Primera Guerra Mundial; El acto de asesinato contra el archiduque Fernando fue un acto de protesta nacionalista por parte de los serbios que se oponían a la presencia austriaca en sus tierras. Austria declaró la guerra como resultado de esta acción, iniciando el conflicto que se convirtió en la primera guerra mundial. Este nacionalismo es contrastado por el imperialismo que estaba ocurriendo a manos de naciones europeas como Austria dentro de Europa, incluyendo Serbia y los Balcanes.
Aunque la Primera Guerra Mundial involucró a muchas más naciones e incluyó una variedad de otros conflictos además de una pelea entre el gobierno austriaco y los ciudadanos serbios, en última instancia, esta fue una guerra iniciada por el acto radical de un nacionalista serbio. Por ejemplo, Estados Unidos, Alemania, Francia y Gran Bretaña, incluidos los territorios británicos de Australia y Canadá, estuvieron involucrados en lo que comenzó como un conflicto regional entre un grupo nacionalista que lucha contra las fuerzas de ocupación de un gobierno imperialista. Sin embargo, podría decirse que el sentimiento nacionalista en otros países europeos era una corriente subyacente de la guerra en general. Por ejemplo, el sentimiento nacionalista en Alemania ha sido identificado como fuente de tensión entre esa nación y otros países europeos, como Gran Bretaña.
