Las estrellas de mar respiran con una simple difusión a través de sus pies tubulares, así como con las branquias dérmicas que hacen que el agua pase a través de ellas con los cilios. El oxígeno se transporta por el cuerpo a través de canales llenos de líquido que difiere poco del agua circundante, sin células sanguíneas o compuestos especializados para ayudar a transportar oxígeno o dióxido de carbono. Todos los equinodermos, como las estrellas de mar, tienen sistemas respiratorios y circulatorios muy simples.
Las estrellas de mar, como todos los equinodermos, son extremadamente lentas. Sus bajos requerimientos de energía son una gran parte de lo que les permite operar con sistemas respiratorios tan ineficientes. Dependen de su dureza y habilidades regenerativas, en lugar de cualquier velocidad o habilidad para luchar, para protegerse. A pesar de esto, son depredadores voraces, que se alimentan de presas sésiles o al menos tan lentas como ellos, incluyendo bivalvos, como almejas, y otras estrellas de mar en algunos casos.
El mismo sistema circulatorio a base de agua que utilizan las estrellas de mar para transportar gases disueltos también se usa en movimiento a través de su sistema de movimiento hidráulico. Cada brazo de una estrella de mar tiene muchos pies de tubo, que son pequeños tentáculos móviles con ventosas en el extremo. Estos se extienden forzando el agua en ellos, luego se introducen con los músculos.
