La mayoría de las especies de Euglena utilizan la fotosíntesis para abastecerse de energía. También pueden tomar aminoácidos y otros compuestos orgánicos. Los géneros relacionados pueden ingerir partículas de alimentos, un proceso llamado alimentación holozoica, pero los informes de alimentación holozoica en Euglena no están confirmados.
Euglena es un género de protistas unicelulares con características de plantas y animales. La hipótesis más popular con respecto a su origen es que surgieron de la simbiosis entre protistas y algas verdes eucarióticas. Al igual que las plantas, tienen coloroplastos capaces de fotosíntesis, pero como los animales, tienen membranas celulares en lugar de paredes celulares y son capaces de moverse de manera independiente. Además, no pueden acumular almidones a partir de dióxido de carbono como lo pueden hacer las plantas. Su principal medio de propulsión es una estructura en forma de cola llamada flagelo que arrastra el organismo a través del agua mientras se mueve hacia adelante y hacia atrás. Euglena también puede moverse por contracción y rastreo.
La especie más comúnmente estudiada, Euglena gracilis, se adapta a su ambiente, dependiendo de los compuestos orgánicos en condiciones de poca luz y de la fotosíntesis cuando viven en un medio inorgánico. En ausencia de luz, debe tener un ambiente orgánico rico para sobrevivir. Euglena normalmente se mueve hacia la luz, sintiendo su presencia por medio de un orgánulo llamado mancha ocular.
