Los radios atómicos de los átomos aumentan a medida que viajas por una familia en la tabla periódica debido al mayor número de envolturas de electrones. Cada envoltura adicional agrega una capa que interrumpe la atracción entre los protones en la El núcleo y los electrones en las capas que juntan un átomo.
Los elementos en una columna o familia en la tabla periódica de elementos contienen propiedades similares, incluido el mismo número total exacto de electrones de valencia, que son los electrones que se encuentran en la capa de electrones más externa de un átomo. Los electrones de valencia cargados negativamente son los electrones más reactivos y fácilmente atraídos por los protones cargados positivamente en el núcleo y las fuerzas externas de atracción.
Cuanto mayor sea el número de envolturas de electrones llenas entre los protones y los electrones de valencia, más débiles serán las fuerzas de atracción experimentadas entre ellos. La carga nuclear efectiva de los protones positivos a su vez aumenta el radio atómico y el tamaño total de un átomo. Debido a que el número de envolturas de electrones llenas aumenta cuando se viaja de arriba a abajo de una familia de elementos en la tabla periódica, los radios atómicos experimentan una tendencia decreciente. Este fenómeno se vincula con otras propiedades, como la electronegatividad, que experimenta una tendencia similar en familias periódicas y está determinada por las mismas fuerzas.
