Los manatíes son grandes mamíferos acuáticos que amamantan a sus crías con un pezón que se encuentra debajo de las aletas del manatí hembra a cada lado del cuerpo; aunque estos son mamíferos que respiran aire, el becerro se enferma mientras está sumergido. Los manatíes bebés, que se conocen como terneros, se amamantarán poco después del nacimiento y continuarán amamantando durante el tiempo que pasan con su madre, que es típicamente alrededor de un año Aunque los manatíes crían durante un período relativamente largo, también comienzan a comer plantas mientras aún amamantan, lo que suele suceder cuando tienen unas pocas semanas de vida.
Los terneros manatíes pueden nadar de forma independiente y realizar vocalizaciones muy poco después del nacimiento. Una vez que comienzan a comer plantas, en su mayoría son responsables de encontrar su propia comida sólida, aunque la mayoría continúan amamantando además de alimentarse durante este período adolescente. Los manatíes beben agua además de comer plantas, y sus riñones pueden procesar el exceso de sal si terminan bebiendo agua salobre.
Los manatíes, tanto hombres como mujeres, pueden tardar hasta 9 años en alcanzar la madurez sexual, y las mujeres tienen un período de gestación de 13 meses. Los manatíes maduros pueden pesar varios miles de libras y pueden medir hasta 10 pies de largo.
