Los átomos que han ganado o perdido electrones se llaman iones. Si un átomo gana electrones, se llama anión; Si pierde electrones, se convierte en un catión. A través de la ganancia o pérdida de electrones, los átomos ya no son neutrales.
Cuando los átomos ganan electrones, se cargan negativamente. Los átomos que pierden electrones se cargan positivamente. En un átomo neutro, el número de electrones que orbitan alrededor del núcleo es igual al número de protones en el núcleo del átomo. Los protones son las partículas positivas en un átomo, mientras que los electrones son los negativos. Un átomo neutro tiene el mismo número de cargas positivas que negativas. Con las cargas positivas y negativas que se anulan entre sí, un átomo neutral no tiene carga neta.
Con la ganancia o pérdida de electrones, el balance de protones y electrones cambia. O bien el átomo contiene más protones que electrones o más electrones que protones, lo que hace que el átomo gane una carga neta.
