Para convertir de gravedad específica a API, divida 141.5 por la gravedad específica, luego reste 131.5. La gravedad específica que debe usarse es la del petróleo a sesenta grados Fahrenheit. El 141.5 proviene del antiguo Baum? Escala que los Estados Unidos utilizaron como un estándar de medida para cualquier líquido con una densidad menor que el agua. Aunque los valores de API no tienen unidades, normalmente se expresan en grados.
La gravedad específica es una relación entre la densidad de una sustancia y la densidad de otra sustancia de referencia, que generalmente es agua. La gravedad API en sí misma es una medida de gravedad específica utilizada por la industria petrolera para comparar la densidad de un aceite con la del agua. El cálculo está diseñado para asegurar la consistencia en la medición y se usa para describir el petróleo como liviano, mediano, pesado o extra pesado. Los aceites ligeros tienen un API mayor que 31.1, los aceites medianos tienen un API entre 22.3 y 31.1, los aceites pesados tienen un API menor que 22.3 y los aceites extrapesados tienen un API menor que 10.0. La calificación API de un petróleo es especialmente importante porque el peso del petróleo es el mayor determinante de su valor de mercado. Los aceites ligeros tienen un valor más alto porque contienen más hidrocarburos que se pueden convertir en gasolina.
