La selección natural resulta en adaptaciones cuando ciertos individuos en una población tienen mayores tasas de reproducción y supervivencia debido a la presencia de un rasgo particular. A medida que este rasgo ventajoso se transmite a lo largo de muchas generaciones, todos los individuos eventualmente poseen el rasgo y la población evoluciona.
Para que se produzca la selección natural, deben satisfacerse varias premisas. En primer lugar, debe haber variación en una población. Si todos los individuos son iguales, no hay variación sobre qué selección puede ocurrir. En segundo lugar, estos rasgos deben ser hereditarios, lo que significa que se pasan de padres a hijos. La selección natural no puede operar en rasgos que no tienen base genética. También debe haber reproducción diferencial, lo que significa que algunos individuos deben reproducirse más que otros. Cuando se producen todos estos factores, la selección natural produce una evolución a medida que los rasgos ventajosos se propagan en toda la población.
La selección natural es bastante variable, ya que los cambios en el entorno afectan los rasgos que son ventajosos en un momento y lugar en particular. Un buen ejemplo de esto proviene de los pinzones de Galápagos. Estas aves tienen diferentes tamaños de pico. Los picos anchos son mejores para comer semillas duras, mientras que los picos largos y estrechos son más adeptos a explotar la fruta carnosa de los árboles. Normalmente, los picos estrechos son más frecuentes, pero en condiciones de sequía cuando los árboles no pueden producir frutos, las semillas se convierten en un alimento más abundante. Esto da como resultado que los pinzones con picos anchos tengan más alimento disponible y se reproduzcan más que aquellos con picos estrechos. Cuando las sequías persisten durante muchos años, los picos anchos reemplazan a los picos estrechos como los más comunes, pero esta tendencia se invierte cuando las sequías terminan y las frutas vuelven a estar disponibles.
