El vapor es producido por una caldera en el motor, que luego se envía a un cilindro que contiene un pistón sobre el cual el vapor ejerce presión hasta que se mueve y, a su vez, mueve la maquinaria que tiene conectada. Una vez que el pistón se ha movido en su ciclo completo, se abre una válvula que libera el vapor del enfriador en el aire fuera del cilindro. Esta liberación de vapor permite que el pistón vuelva a su posición original para que se pueda completar el proceso.
El nacimiento de la máquina de vapor jugó un papel importante en la era industrial que ocurrió en el siglo XIX. El ferrocarril había existido antes de que se empezaran a utilizar los motores de vapor, pero implicaban que los carros tirados por caballos u otros medios manuales bajaban por las vías. Con la invención de la máquina de vapor, los trenes pudieron mover cargas mayores e incluso transportar personas. También podrían viajar mayores distancias mucho más rápido. Esto significaba que los suministros podían llegar a las ciudades más rápido y la gente podría aventurarse más lejos en territorios sin resolver y aún así poder obtener los suministros que necesitaban para sobrevivir. La máquina de vapor y el ferrocarril se encontraban entre los factores más importantes del exitoso y rápido crecimiento de las partes occidentales de los Estados Unidos.
