Una máquina cortadora de llaves generalmente usa algún tipo de agarre para asegurar la llave que se va a copiar y una guía que rastrea el original, y la máquina indica dónde se debe cortar el blanco para crear un duplicado. Las primeras máquinas operadas manualmente requerían una gran habilidad para operar con éxito y se encontraban exclusivamente en cerrajerías. Las máquinas se automatizaron en cierta medida en la medida en que el personal de hardware y tiendas de suministros para el hogar podría recibir capacitación para operarlas.
Estas máquinas semiautomáticas están formadas por dos mordazas paralelas montadas en un brazo deslizante que se mantiene presionado contra el cuerpo de la máquina mediante un resorte de tensión. El operador asegura la llave que se va a copiar en una empuñadura que mira hacia la guía estacionaria y asegura la pieza en blanco en la empuñadura hacia una cuchilla giratoria. Una vez que la máquina arranca, un motor desliza el brazo sujetando las dos empuñaduras de izquierda a derecha mientras mantiene la guía presionada contra el original donde se ha cortado. Este movimiento presiona el blanco en la cuchilla giratoria en los mismos puntos exactos para crear un duplicado. Se pueden producir errores si el operador no alinea correctamente la clave y el espacio en blanco en las agarraderas, lo que produce una copia con los cortes colocados incorrectamente, o si elige el espacio en blanco incorrecto para crear el duplicado.
Las máquinas más nuevas usan láseres para hacer cortes más precisos y grabar los duplicados con hoyuelos que las hojas tradicionales no pueden reproducir. Las últimas máquinas de corte de llaves se parecen a las máquinas expendedoras. El cliente simplemente inserta la clave que se va a duplicar en una ranura, hace selecciones en una pantalla táctil y recibe una copia en segundos después de pagar la tarifa correspondiente. Ciertos tipos de llaves, como las llaves de esqueleto y aquellas con cuerpos tubulares, aún requieren maquinaria y experiencia especializadas, a partir de 2015.
