Dynamos produce corriente eléctrica al girar un cable dentro de un campo magnético. Otro método hace girar un imán permanente alrededor de bobinas de alambre. Ambos procesos producen corriente alterna porque el alambre pasa entre dos polos magnéticos cada media vuelta. Un conmutador puede convertir la corriente alterna en pulsos de corriente directa, una práctica común en los primeros días antes de que la corriente alterna se convirtiera en el estándar.
La dinamo (en griego para? poder?) incluye un campo magnético fijo llamado estator, una armadura envuelta con el cable que gira dentro del estator y un conmutador en la armadura que actúa como un interruptor entre la corriente positiva y negativa generado con cada rotación, enviando corriente en una sola dirección con cada media rotación. Las dinamos más pequeñas, como las que se encuentran en las bicicletas, usan imanes permanentes, mientras que las dinamos más grandes necesitan electroimanes.
Dynamos fue el primer tipo de generadores eléctricos. Cuando los ingenieros empezaron a entender y usar la corriente alterna, la dinamo cayó en desgracia porque el conmutador requiere contactos mecánicos que frotan contra la armadura. Estos contactos se desgastan con el tiempo, por lo que la mayoría de los generadores eléctricos modernos, que necesitan una salida de corriente directa, simplemente convierten la corriente alterna usando diodos. Los automóviles utilizan este sistema para proporcionar energía a bordo y cargar la batería del automóvil.
