De acuerdo con la regla del octeto, los átomos tienden a ganar, perder o compartir electrones para lograr un conjunto completo de electrones de valencia. Cuando sus capas de valencia ganan un complemento completo de electrones de valencia, los átomos se vuelven especialmente estable Un elemento tiende a tomar el camino más corto para alcanzar una cáscara de valencia completa, ya sea ganar o perder un electrón.
Los átomos se componen de un núcleo que contiene los protones y neutrones con una nube de electrones que rodea el núcleo en los orbitales. La capa orbital más externa de un átomo se llama su capa de valencia, y los electrones ubicados en esa capa se llaman electrones de valencia. Una cáscara completamente llena contiene ocho electrones de valencia. Durante las reacciones químicas, se pueden obtener electrones de valencia extra de la capa de valencia de otro átomo, perdidos o compartidos con otro elemento para formar enlaces químicos. Los electrones de valencia son los electrones de mayor energía en un átomo y son los más reactivos.
Los elementos que están más bajos en la tabla periódica, con un número atómico de 20 o menor, tienen más probabilidades de seguir la regla del octeto. Los seis gases nobles, que son helio, neón, argón, criptón, xenón y radón, tienen carcasas de valencia completamente llenas y son los elementos más estables en la tabla periódica.
