La selección natural funciona al imponer diferentes tasas de éxito en organismos genéticamente diversos. Dada una cierta cantidad de variación hereditaria entre los miembros de una población, algunos individuos naturalmente prosperan, mientras que otros mueren jóvenes o no se reproducen. .
Todo ser vivo enfrenta un conjunto de desafíos en el mundo. Los organismos deben comer sin ser comidos, resistir enfermedades y parásitos y eventualmente reproducirse. La forma en que un organismo aborda estos desafíos está condicionada por sus genes, que construyen los cuerpos de los organismos e influyen en su comportamiento. Algunas estrategias de vida funcionan mejor que otras, como huir de los depredadores en lugar de pararse y luchar, por lo que los individuos con genes de huida más fuertes tienden a vivir más tiempo y tienen más descendientes. Esos descendientes son estadísticamente más propensos que el promedio a haber heredado los genes de huida de sus padres sobrevivientes. En este caso, la selección ha trabajado para seleccionar los genes de huida y los genes de lucha.
Con suficiente tiempo y muchas pruebas sucesivas a lo largo de miles de generaciones, los genes de huida pueden llegar a dominar a la población hasta que cada miembro de la reserva genética los tenga. En este caso, la selección natural dio forma al acervo genético de manera que los genes de huida se convirtieran en una característica de la especie que los ayuda a prosperar en un entorno rico en depredadores a costa de los genes de lucha.
