Las brújulas giroscópicas se utilizan en el transporte, como barcos y aviones. Los giroscopios giratorios copian el comportamiento de una brújula magnética utilizando una brújula magnética como referencia. Un motor mantiene el giro del giroscopio, por lo que continúa apuntando hacia el norte a pesar del movimiento del marco. Un giroscopio se ajusta rápidamente incluso en turbulencias y mares agitados.
En contraste, las brújulas magnéticas deben mantenerse niveladas para proporcionar una lectura precisa, y tienden a corregirse lentamente en reacción al movimiento de la nave. Debido a esta tendencia de las brújulas magnéticas, la mayoría de los barcos usan brújulas giroscópicas en su lugar.
Los giroscopios parecen desafiar la gravedad a través de un fenómeno conocido como precesión. Los giroscopios pueden resistir el movimiento actuado sobre su eje de giro. Si se gira el eje de giro, el giroscopio intenta girar en ángulos rectos opuestos a la fuerza que actúa sobre el eje de giro. Cuando la sección superior del giroscopio se mueve hacia un lado, reacciona girando 90 grados hacia la izquierda. La mitad inferior reacciona girando 90 grados hacia la derecha. El efecto de precesión está en línea con la primera ley de movimiento de Newton, que establece que un cuerpo en movimiento se mueve a una velocidad constante en una línea recta, a menos que sea accionado por una fuerza desequilibrada.
