Las antiguas casas chinas se construyeron con ladrillos secados al sol, madera y tierra machacada, muy a menudo alrededor de un patio central. Hay varios tipos arquitectónicos antiguos, incluyendo Siheyuan y Tulou, con los más estresantes la importancia del "feng shui", que es la defensa y la armonía con el entorno natural.
El estilo de vivienda de Siheyuan, que era común en Beijing, se caracterizaba por varias unidades o módulos dispuestos simétricamente en torno a uno o más patios. Los patios estarían completamente cerrados por todos lados por edificios o paredes exteriores, la única ruptura sería la entrada principal orientada hacia el sur.
Hacia la entrada principal, las habitaciones serían cada vez menos prestigiosas en su función. Escondidos al norte de un típico Siheyuan, por ejemplo, detrás del dormitorio principal, había habitaciones para hijas solteras. Más cerca de la puerta estaban los cuartos de servicio y las áreas de trabajo.
El estilo de vivienda Tulou ha sido popular entre las comunidades más rurales durante muchos siglos, particularmente en la provincia sureña de Fujian. Estas estructuras en forma de rosquilla también están diseñadas para la defensa, hechas con exteriores de tierra apisonada. Rotos solo por ventanas estrechas y una sola entrada, las paredes exteriores circulares encierran interiores de madera y un patio central al aire libre. El techo, que sigue la forma de rosquilla de la estructura, es de pizarra.
