El barco de vapor fue inventado en 1787 por John Fitch. El primer prototipo de barco de vapor navegó en el río Delaware el 22 de agosto de 1787 y midió 45 pies de largo. La prueba inicial fue presenciada por miembros de la Convención Constitucional.
A Fitch se le otorgó una patente por el diseño de su barco de vapor en los Estados Unidos el 26 de agosto de 1791. Esta patente solo se publicó después de un conflicto con James Rumsey, quien también afirmó haber inventado el barco de vapor. Después del éxito de su prototipo, Fitch construyó un barco de vapor más grande que sirvió como un barco de pasajeros y carga entre Burlington, Nueva York y Filadelfia.
