La fagocitosis es el proceso por el cual una célula envuelve una partícula u otra célula al rodearla con su membrana celular. Algunas células, como los glóbulos blancos humanos, fagocitan otras células como una forma de defensa contra la infección. Para otras células, como las de las esponjas y las amebas, la fagocitosis proporciona a la célula un medio de alimentación.
El proceso de fagocitosis comienza tan pronto como la célula identifica una célula o partícula cercana como una que necesita engullir. Esta identificación a menudo se basa en proteínas distintas en la superficie de la célula patógena o por una reacción química entre un receptor en la superficie de la célula y la partícula a envolver. La célula comienza el proceso de fagocitosis formando un surco en la membrana celular. La membrana fluye alrededor de la partícula o célula hasta que la rodea completamente, y luego se retira, dejando la partícula dentro de la célula, rodeada por una bolsa llamada fagosoma, que se forma a partir de una parte de la membrana celular. A continuación, los orgánulos celulares conocidos como lisosomas se fusionan con el fagosoma, liberando enzimas para descomponer la célula o partícula que contiene.
Varias células en el sistema inmunológico utilizan la fagocitosis como su principal medio para combatir patógenos infecciosos. Los neutrófilos fagocitan a las bacterias invasoras cuando hay inflamación. Los linfocitos B también fagocitan bacterias patógenas como parte del proceso de liberación de anticuerpos.
