El arado de contornos conserva el suelo siguiendo la disposición de la tierra y creando aristas que forman una ruptura de agua para evitar la erosión del suelo. Formando un canal conveniente para que el agua fluya cuesta abajo.
El arado de contorno fue promovido en gran medida por el gobierno de los Estados Unidos durante la década de 1930. En 1935, se fundó el Servicio de Conservación de Suelos en respuesta a la amenaza de desertificación y erosión del suelo causada por el Dust Bowl. Los gobiernos estatales y el Servicio de Conservación de Suelos trabajaron juntos para crear programas de agricultura en las universidades. Estos programas ayudaron a educar a los agricultores sobre los métodos de conservación del suelo, como el arado de contornos, y para 1938, la pérdida de suelo se había reducido en un 65 por ciento.
Además de preservar el suelo y prevenir la erosión, el arado de contorno ayuda a reducir la pérdida de fertilizantes, así como a aumentar el rendimiento de los cultivos hasta en un 50 por ciento. La agricultura de contorno funciona mejor cuando se emplea junto con otros métodos de conservación del suelo como el cultivo en franjas y la agricultura en terrazas. El cultivo en franjas es la práctica de plantar cultivos en tiras y sembrar plantas como la alfalfa entre las tiras. La densa estructura de la raíz de la alfalfa ayuda a mantener el suelo en su lugar durante las fuertes lluvias. La terrazas se refiere a plantar y arar en múltiples niveles de tierra que se asemejan a pasos graduados.
