La arcilla se forma más comúnmente debido a la erosión o la intemperie; ambos métodos implican que las rocas entren en contacto con algo, como el aire o el agua, para formar la arcilla de los minerales existentes en el suelo. Es común que la arcilla se forme en entornos geológicos específicos, como donde hay depósitos volcánicos , sedimentos marinos o horizontes del suelo.
La erosión y la intemperie provocan la descomposición de las rocas, y esto puede ocurrir debido a elementos naturales, como el hielo y el viento, o elementos químicos, como el ácido. Los procesos resultan en depósitos de arcilla primarios o secundarios, con depósitos primarios originados en el suelo donde se formaron y depósitos secundarios que se mueven desde donde se originaron. Más raramente, la actividad hidrotérmica puede hacer que se forme arcilla.
