En los años previos a la Guerra Civil Americana, se desarrolló un sentido separado de identidad cultural, política y económica que se extendió entre el Norte y el Sur que ayudó a conducir al conflicto. El seccionalismo, que se refiere a la lealtad a una sección de una nación en lugar de a la nación en su conjunto, contribuyó a una identidad sureña basada no solo en una forma de vida distintivamente diferente, sino también en una desconfianza y aprehensión geográficamente compartidas hacia la forma norteña. La vida representada por el gobierno federal y la elección del presidente de Estados Unidos, Abraham Lincoln. En el momento de la elección, el Sur ya había desarrollado su propio sentido de nacionalismo regional, basado en un sistema económico agrario de trabajo esclavo, que se sentía amenazado por la postura antiesclavista del Norte altamente industrializado.
Las instituciones culturales, sociales y económicas del Norte y del Sur estaban altamente diferenciadas. Se tomaron posiciones morales muy disputadas y ampliamente divergentes con respecto a la esclavitud y la expansión occidental. La ausencia de los métodos de comunicación masiva que ahora prevalecen también contribuyó a que el Norte y el Sur se aislaran más en sus opiniones y tradiciones dispares. Las noticias y opiniones locales viajaron mucho más rápido que las comunicaciones a nivel nacional y cuando los Estados del Sur se separaron de la Unión, los Estados Unidos prácticamente se habían convertido en dos naciones separadas.
Debido a que los estados del sur sentían que el presidente Lincoln favorecía al norte industrializado a expensas del sur agrario, en particular con respecto a la cuestión de la esclavitud, los sureños consideraron su elección como un golpe para su bienestar y honor. La gran mayoría de los inmigrantes europeos también se asentaron en el norte. Estos factores desempeñaron un papel en el fomento de una mentalidad defensiva-agresiva que finalmente condujo a la decisión de los estados del sur de separarse formalmente de la Unión.
