El evento que desencadenó la Primera Guerra Mundial fue el asesinato del Archiduque Franz Ferdinand del Imperio Austro-Húngaro y su esposa Sophie por Gavrilo Princip, un nacionalista serbio, el 28 de junio de 1914 en Sarajevo. > El asesinato dio lugar a la crisis de julio, durante la cual Alemania, Austria-Hungría, Francia, Gran Bretaña y Rusia entraron en una frenética maniobra diplomática en un esfuerzo por evitar el estallido de la guerra. Las negociaciones no tuvieron éxito, y el 28 de julio, Austria-Hungría declaró la guerra a Serbia, un acto que rápidamente llevó a un conflicto total entre todas las naciones involucradas.
Debido a las alianzas enredadas y las antiguas rivalidades entre las muchas naciones involucradas, la guerra se convirtió rápidamente en un conflicto mundial que ocasionó millones de bajas militares y civiles. La lucha real comenzó cuando las tropas de Austria-Hungría invadieron Serbia el 12 de agosto, pero pronto se extendieron por todo el continente europeo y hacia Medio Oriente. El avance alemán contra Francia se detuvo, pero a fines de 1914, se convirtió en la línea de trincheras denominada colectivamente el Frente Occidental. Esta línea de batalla se mantuvo prácticamente sin cambios hasta 1917, y se convirtió en una guerra de desgaste estancada y estancada con bajas estimadas en los cientos de miles de personas en el curso de un solo combate.
Los historiadores no están completamente de acuerdo con respecto a la cuestión de si la guerra podría haberse evitado si el asesinato del Archiduque no hubiera ocurrido. Muchos creen que el "barril de pólvora europeo" finalmente se habría encendido por alguna otra chispa debido a las muchas tensiones y rivalidades existentes entre las principales potencias en los años previos a 1914.
