El teatro griego antiguo surgió de festivales en honor a los dioses y diosas. Alrededor del 700 aC, al mismo tiempo que la antigua Atenas ascendió al poder político y militar, se convirtió en el centro cultural del festival de Dionsysis, dios del vino y éxtasis religiosos. Out of the Dionysia desarrolló tres géneros dramáticos: la tragedia a finales del siglo VI aC, la comedia en 486 aC y la obra del sátiro.
Aunque los griegos habían celebrado festivales a sus dioses durante muchos siglos, las obras presentadas en Dionysia se volvieron más sobre la política contemporánea y menos sobre la obediencia tradicional. Atenas, en particular, buscó construir y promover una identidad cultural común mediante la exportación de dramas a sus colonias. Las obras griegas, más que piezas, transmitieron noticias sobre asuntos militares y políticos, políticos satirizados y, en el caso de las obras de sátiro, celebraron la indecencia con embriaguez, sexualidad franca, bromas y accesorios. Fácilmente el más serio en contenido, la tragedia se origina con Thespis, el primer actor griego. Sus "canciones de cabra", que pueden referirse tanto a las cabras sacrificadas a Dionysis como a las pieles que llevaban los actores, se basaron en la mitología, sobre la que cantaba en dithyrambs. La tragedia podría ser objeto de lección y comentario político a la vez. Las comedias dionisíacas fueron jugadas con finales felices pobladas por lo que Aristóteles llamó el ridículo y el feo.
