Antes de la Primera Guerra Mundial, los poderes en toda Europa estaban expandiendo rápidamente sus ejércitos, lo que generó una sensación de desconfianza entre las naciones. Gran Bretaña se sentía particularmente amenazada por Alemania, ya que comenzó a expandir rápidamente su ejército. Sin embargo, el militarismo operó junto con otras causas de la Primera Guerra Mundial y no fue el único responsable de desencadenar la guerra.
A finales del siglo XIX, los poderes en toda Europa comenzaron a expandir rápidamente sus ejércitos. Esto se conoció como "la carrera de armamentos". Durante este tiempo, Gran Bretaña construyó una armada que era el doble de fuerte que Francia y Alemania, Alemania intentó expandir su armada para competir, se desarrollaron sistemas de movilización para llamar a los hombres a la guerra rápidamente y Alemania, Rusia y Francia desarrollaron sistemas con millones de reservistas. . Como Europa estaba llegando hacia el final de un siglo de paz, esto hizo que las respectivas potencias desconfiaran y causaran tensión.
Uno de los aspectos más importantes del militarismo antes de la Primera Guerra Mundial fue la carrera naval anglo-alemana. Mientras Alemania intentaba construir una marina que podría eclipsar la de Gran Bretaña, Gran Bretaña presionó para desarrollar sus fuerzas para evitar esto. Cuando Alemania comenzó a progresar, Gran Bretaña entró en la alianza Triple Entente, que se hizo con Rusia y Francia. Como Rusia tuvo alianzas respectivas con otros países, su respuesta a la invasión de Austria por parte de Austria en 1914 arrastró a Gran Bretaña y Francia con ellos.
Junto con el militarismo, hubo otros desencadenantes para la guerra. El nacionalismo estaba aumentando en toda Europa, lo que hacía a los países defensivos y, en algunos casos, dispuestos a luchar para recuperar los territorios que habían perdido. El imperialismo también causó tensiones, ya que los países compitieron para tomar el control de las regiones africanas. Finalmente, no había organizaciones internacionales para mediar tensiones. Todo esto combinado, más el asesinato del Archiduque Franz Ferdinand en Serbia actuando como un disparador, trabajó junto con el militarismo para contribuir a la Primera Guerra Mundial.
