La Ley de Derechos Civiles de 1964, legalmente conocida como ley pública 88-352, cambió la historia de Estados Unidos al prohibir la discriminación de jure y la segregación de atributos protegidos como raza, género, color, religión u origen nacional. Aunque la desigualdad de facto persistió después de su aprobación, el proyecto de ley le dio al gobierno un recurso legítimo para poner fin a la desigualdad racial.
Los once títulos de la ley abordaron la desigualdad para los estados protegidos en las leyes de registro de votantes, las instalaciones públicas, las agencias gubernamentales, el empleo y las escuelas, y fortalecieron el alcance y los poderes de la Comisión de Derechos Civiles, establecida en 1957. También otorgó subsidios para situaciones en las que la amenaza de discriminación podría impedir una audiencia imparcial en un tribunal de justicia.
Los antecedentes para la aprobación en 1964 de la Ley de Derechos Civiles fueron precedidos por dos leyes sustanciales: la Ley de Derechos Civiles de 1875 y la Ley de Derechos Civiles de 1957. La primera, que contenía casi el mismo lenguaje que la ley de 1964, fue promulgada para proteger a los afroamericanos de la discriminación, pero más tarde fue rechazada por la Corte Suprema en 1883 por inconstitucional. El último proyecto de ley de 1957, un preludio a los cambios radicales de la ley de 1964, se centró en proporcionar igualdad de derechos de voto en todo el país. Se produjo poco después de la decisión de la Corte Suprema de 1954 "Brown versus la Junta de Educación" que obligó a la integración de las escuelas públicas.
El presidente Kennedy, en un discurso de 1963, pidió una legislación que ofreciera un servicio igualitario en instalaciones públicas, como teatros, hoteles y restaurantes, independientemente de los atributos personales o la ascendencia.
