Un número atómico asignado a un átomo cambia cuando cambia el número de protones en el núcleo del átomo. Por definición, el número atómico de un átomo es el número de protones en el núcleo del átomo.
Los protones tienen una carga eléctrica positiva y determinan la carga del núcleo. Agregar o eliminar protones, por ejemplo, durante la descomposición alfa, cambia la carga del núcleo, lo que posteriormente hace que el átomo cambie a un elemento diferente. Por ejemplo, agregar un protón al núcleo de un átomo de hidrógeno crea un átomo de helio. Por lo tanto, cuando se agregan o eliminan protones del núcleo de un átomo, crean un elemento diferente.
En la desintegración beta, el resultado final es el mismo. Durante la radiación beta, el número de protones en un átomo aumenta en uno, y por lo tanto, se forma un nuevo elemento.
Los neutrones no llevan una carga eléctrica. Agregar o eliminarlos no altera la carga eléctrica del núcleo. Sólo el número de protones puede cambiar el número atómico. Los átomos siempre contienen un número igual de protones y electrones. Por lo tanto, cuando se agregan o eliminan protones, lo mismo ocurre con los neutrones. Esto es para que el nuevo núcleo sea estable.
El número atómico de un átomo determina el elemento. Sin embargo, el número atómico de un elemento nunca cambia. El número de protones en el núcleo de cada átomo en un elemento siempre permanece igual.
