La celulosa y la amilosa son moléculas orgánicas importantes producidas por las plantas, pero la celulosa se usa principalmente para cumplir un papel estructural. La amilosa se usa para almacenar el azúcar que se produce mediante la fotosíntesis.
La celulosa es el componente principal de una característica distintiva de las células vegetales, la pared celular. Las paredes celulares mantienen las células de la planta rígidas y permiten que la planta crezca y tenga acceso a la luz solar incluso en condiciones de mucha gente, como un suelo de bosque. La celulosa unida en otra molécula orgánica llamada ligina es lo que hace que la madera de los árboles sea tan fuerte.
La amilosa es un componente principal del almidón. Hace aproximadamente el 30 por ciento de almidón en peso. Tiene una estructura molecular extendida que tiende a unirse al agua, lo que la hace excelente para formar geles. El otro componente del almidón, la amilopectina, también es absorbente, pero cuando absorbe agua tiende a hincharse en lugar de espesar la solución. Ambas moléculas se utilizan para almacenar azúcar dentro de las vacuolas de las plantas para cuando la luz solar no está tan fácilmente disponible.
Tanto la celulosa como la amilosa son carbohidratos complejos. En la celulosa, las cadenas de carbohidratos están dispuestas en una malla cruzada de moléculas largas como vigas dentro de un edificio de acero. La amilosa forma largas cadenas no ramificadas que tienden a retorcerse en hélices rígidas. Ambas moléculas pueden usarse como fuentes de alimento, pero los humanos carecen de las enzimas adecuadas para descomponer la celulosa. Otros animales, incluidas las termitas, pueden consumir los carbohidratos de celulosa.
