Las erupciones volcánicas pueden tener efectos devastadores en las plantas y animales que forman la biosfera circundante. Además de la destrucción causada por la explosión volcánica o el flujo de lava, las erupciones también pueden causar la muerte por hambruna, terremotos, tsunamis o el aumento de la acidez del agua.
Las plantas, los animales salvajes y el ganado en el área que rodea un volcán a menudo se eliminan casi por completo después de una erupción. Sin embargo, estos efectos suelen ser bastante cortos, ya que las plantas y los animales regresan rápidamente a estas áreas. De hecho, el suelo volcánico es bastante rico en nutrientes, lo que significa que las plantas pueden volver en unos pocos años, dependiendo del clima. Por ejemplo, algunos flujos de lava en el lado lluvioso de la isla de Hawai han comenzado a ser repoblados con plantas en tan solo dos años, mientras que los flujos de lava en el lado seco se han mantenido al descubierto por más de una década.
Aunque los volcanes generalmente solo afectan a la biosfera en sus inmediaciones, las explosiones lo suficientemente grandes pueden tener efectos globales. Cuando una explosión es lo suficientemente grande como para propulsar cenizas y escombros a la estratosfera, puede provocar un calentamiento o enfriamiento global repentino que podría tener efectos devastadores en muchas especies. Las pequeñas partículas en la estratosfera pueden bloquear la luz solar y provocar una disminución de las temperaturas globales. Las partículas más grandes pueden dejar que entre la luz solar, pero atrapan cualquier radiación de calor que escape del planeta, lo que lleva a un aumento de la temperatura.
