El grafito se usa en lápices debido a su capacidad para dejar marcas grises en el papel. Originalmente se pensaba que era una forma de plomo.
A pesar del nombre, los lápices de plomo no contienen plomo. Durante el Imperio Romano, se usaron varillas de plomo para escribir en papiro. En el siglo XVI, se descubrió un gran depósito de grafito en Inglaterra; Poco después de este descubrimiento, el grafito se convirtió en un material común utilizado para escribir. Originalmente se pensaba que era una forma más oscura de plomo y, por lo tanto, se le dio el nombre de "Blacklead" o "plumbagoi".
A fines de la década de 1700, un químico sueco determinó que el grafito era una forma de carbono en lugar de plomo. El nombre de la sustancia pronto se cambió a grafito, después de la palabra griega "escribir".
La tinta se usaba comúnmente para escribir, aplicada mediante un dispositivo llamado "penículo", del cual se deriva la palabra "lápiz". Las primeras formas de lápices incluían una varilla de grafito envuelta en una cuerda e insertada en palos huecos. Finalmente, se desarrolló una mezcla de grafito y arcilla que eliminó la necesidad de cuerdas y produjo una sustancia más dura que podría insertarse fácilmente en varillas huecas. La alteración de la relación de grafito a arcilla produce variaciones en la oscuridad de las marcas hechas por el lápiz. Agregar otros materiales como tinte, cera, agua o carbón puede producir lápices utilizados para otros fines, incluidos los cosméticos y el arte.
