Algunas especies de polillas ingieren plantas que contienen cardenólidos, un grupo de venenos que afectan el músculo cardíaco y son peligrosos para los humanos cuando se las comen. De lo contrario, las polillas son inofensivas. Las polillas no muerden ni pican, y tienen muchos efectos beneficiosos en el ecosistema.
Las larvas y las polillas adultas proporcionan alimento para los depredadores, como aves, murciélagos, ranas y arañas. La mayoría de las especies de polillas se alimentan de néctar y esparcen el polen entre las flores. Otras especies adultas no se alimentan en absoluto. Las polillas en la etapa de larva que se juntan en grandes cantidades pueden dañar los cultivos. Además, la polilla gitana destruye los árboles. De las 15,000 especies de polillas en los Estados Unidos, solo dos artículos dañados están hechos de lana, seda, piel y plumas.
