Los gusanos no tienen pulmones, pero han desarrollado una forma de respirar extrayendo oxígeno directamente a sus sistemas circulatorios. Cuando un gusano está húmedo, absorbe el aire a través de su piel cubierta por moco disolviéndolo.
Después de que el gusano absorbe aire, el oxígeno ingresa inmediatamente a su sistema circulatorio. Su sangre, ahora oxigenada, es bombeada por los corazones del gusano en su cabeza. El cuerpo móvil del gusano empuja la sangre hacia la parte posterior de su cuerpo, y los corazones la impulsan nuevamente en un ciclo continuo. El dióxido de carbono abandona la sangre al disolverse en la piel.
Este proceso se llama difusión. Es entonces cuando las moléculas pasan de un área de mayor concentración a una de menor concentración. Una lombriz de tierra necesita oxígeno para que sus células funcionen, pero sus células siempre están utilizando ese oxígeno, por lo que los niveles de oxígeno que una lombriz tiene dentro de su cuerpo son siempre más bajos de lo que están afuera. Esto mantiene los niveles de oxígeno del gusano dentro de un rango saludable.
La lombriz de tierra necesita mantenerse húmeda para que su cuerpo pueda absorber oxígeno y liberar dióxido de carbono. Si el moco en el cuerpo de un gusano se seca, lo que puede suceder si el gusano está expuesto a la luz solar durante mucho tiempo, no podrá respirar.
