La mayoría de las polillas son nocturnas y prefieren volar por la noche. Estas polillas descansan en un lugar apartado durante el día. Hay algunas polillas que están activas durante el día; se les conoce como polillas diurnas.
Las mariposas y las polillas son insectos genéticamente similares. En general, estar activo en la noche se considera un criterio para ser una polilla. Sin embargo, hay algunas diferencias físicas entre las mariposas y las polillas, y hay algunas especies que tienen todas las características físicas de las polillas, pero se comportan de forma diurna. Un punto en común interesante entre ambos tipos de insectos es que no tienen párpados.
