La ósmosis y la difusión, aunque relacionadas, no son exactamente lo mismo. La difusión se define como el movimiento de las moléculas desde un área de alta concentración a un área de baja concentración, y la ósmosis se define específicamente como la difusión de agua a través de una membrana semipermeable.
Aunque ambos procesos implican el movimiento de moléculas en un gradiente de concentración, la diferencia radica en el hecho de que el término "ósmosis" se refiere específicamente al movimiento de las moléculas de agua, mientras que la difusión puede involucrar moléculas de cualquier tipo. Tanto la ósmosis como la difusión son procesos espontáneos, lo que significa que ocurren sin la entrada de ninguna energía externa. El término osmosis se refiere únicamente al movimiento del agua en estado líquido. Sin embargo, el término difusión se utiliza para describir el movimiento de las moléculas en estado líquido o gaseoso. Por ejemplo, si se libera dióxido de carbono en el centro de una habitación, se difunde lentamente por toda la habitación hasta que la concentración de dióxido de carbono es uniforme en toda la habitación.
La palabra ósmosis se usa más comúnmente en los campos de la biología celular y la fisiología. Cuando una célula se coloca en una solución hipertónica o que contiene una mayor concentración de soluto que la que se encuentra dentro de la célula, el agua sale de la célula de forma espontánea, y esto se llama ósmosis. Si una célula se coloca en una solución hipotónica o que contiene una concentración de soluto más baja que la que se encuentra dentro de la célula, el agua fluye espontáneamente hacia la célula y este proceso también se conoce como ósmosis. En los dos casos descritos anteriormente, también se podría decir que se produjo una difusión de agua a través de la membrana celular.
