El silicio suele ser un conductor de electricidad muy pobre y, a menudo, se lo considera un aislante. Sin embargo, un proceso llamado dopaje introduce una pequeña cantidad de otro material en la estructura cristalina para convertir el silicio de un aislante en un semiconductor. Los semiconductores son partes esenciales de las computadoras y otros dispositivos electrónicos.
La mayoría de los metales son buenos conductores eléctricos, porque la forma en que se conectan sus átomos permite que los electrones se muevan relativamente libremente a través del metal. Sin embargo, el silicio y otros elementos ubicados cerca de él en la tabla periódica de los elementos forman estructuras cristalinas rígidas que mantienen a los electrones firmemente en su lugar. Cuando los científicos agregan una pequeña cantidad de uno de los elementos vecinos al silicio, existe suficiente ruptura en la estructura rígida por la que fluyen los electrones en ciertas condiciones.
Los diodos son los semiconductores más simples. Permiten que los electrones fluyan, pero en una sola dirección. Un simple uso de un diodo es proteger un dispositivo electrónico si el usuario inserta las baterías en la dirección incorrecta. Los transistores sirven como interruptores y amplificadores de corriente eléctrica. Los chips de silicona contienen miles de transistores. Los chips semiconductores redujeron en gran medida el costo de la electrónica, como las computadoras, por lo que se hicieron accesibles a las masas. La cantidad de transistores en el chip permite reducir el tamaño de las computadoras y dispositivos electrónicos.
