Al igual que otras máquinas simples, no se conocen los orígenes de la polea. Alrededor de 1500 aC, se cree que los mesopotámicos han usado poleas de cuerda para izar agua. La primera máquina de poleas documentada fue el sistema de poleas de bloque y aparejo desarrollado por Arquímedes.
La polea es una máquina simple que es básicamente una rueda sobre un eje con una ranura en la que se puede asentar una cuerda o un cable. Se utiliza para cambiar la dirección de una fuerza aplicada que se necesita para levantar un objeto en particular. La fuerza que se ejerce para levantar un objeto puede reducirse, siempre que la fuerza deba actuar desde una distancia más larga; de lo contrario, la fuerza que se requerirá es igual a la fuerza requerida sin el sistema de polea. La máquina de poleas tiene muchas aplicaciones modernas y se pueden encontrar en grúas, aviones y automóviles.
El sistema de poleas creado por Arquímedes fue documentado por Plutarch, que era un tipo de sistema de poleas de bloque y aparejo. Según Plutarco, Arquímedes, utilizando su versión del sistema de polea de bloque y aparejo, pudo mover toda una nave de guerra con hombres usando solo su propia fuerza. Aparte del sistema de polea de bloqueo y aparejo, los otros tipos de poleas incluyen la polea fija, la polea móvil y la polea compuesta.
