Lester Allen Pelton fue la primera persona en inventar un motor hidroeléctrico, que utilizaba energía hidroeléctrica. Su invento se llamó la rueda Pelton y se produjo mientras Pelton estaba trabajando para mejorar las ruedas hidráulicas de turbina que se usan comúnmente en las operaciones mineras durante la fiebre del oro de California.
En ese momento, muchas minas requerían máquinas de vapor, que usaban grandes cantidades de carbón y madera. Mientras observaba una turbina de agua girando, Pelton notó que si el agua golpeaba el lado de la turbina, la rueda giraba más rápido. También señaló que había numerosos arroyos y cascadas que fluían rápidamente y que podían usarse para hacer girar la turbina. En la década de 1870 comenzó a trabajar en su invento, instalando el primer modelo de trabajo en la mina Mayflower en Nevada City, California, en 1878.
