Los átomos que normalmente forman enlaces covalentes entre sí tienen una electronegatividad similar, que expresa la tendencia del átomo a atraer electrones, como el carbono y el hidrógeno, que forman metano. Están en contraste con los enlaces iónicos. , donde las electronegatividades son muy diferentes, como con el sodio y el cloro, que se combinan para formar sal de mesa. Estos existen realmente en un continuo con diferencias significativas pero menores en la electronegatividad que causa la formación de moléculas polares.
La mayoría de los enlaces entre los átomos son al menos algo covalentes. Existen enlaces puramente covalentes en moléculas que contienen solo dos o más átomos del mismo elemento. Los ejemplos incluyen gases de oxígeno, nitrógeno, hidrógeno y cloro.
Las moléculas solo existen realmente cuando los enlaces entre los átomos tienen un carácter covalente, lo que significa que los electrones están al menos parcialmente compartidos por los elementos miembros de la molécula. En los enlaces completamente iónicos, como en la sal de mesa, el enlace entre los iones se basa únicamente en la carga opuesta, y se puede decir que cada ion sodio en un cristal de sal puro comparte un enlace equivalente con cada ion cloruro que lo rodea en su red cristalina. Si un compuesto iónico de este tipo fuera visto como una molécula, en realidad sería del tamaño de todo el cristal de sal.
