Todos los ácidos liberan átomos de hidrógeno con carga positiva en el agua. Esto los distingue de las bases, que liberan iones de hidróxido con carga negativa en el agua. La mayoría de los ácidos, pero no todos, tienen una serie de propiedades similares, como tomar la forma de un líquido, tener un sabor ácido y sentirse pegajoso al tacto. Además, la mayoría de los ácidos producen gas hidrógeno cuando reaccionan con un metal.
El pH de una solución es una medida de su base o acidez. Los ácidos tienen un pH bajo porque producen una gran cantidad de iones de hidrógeno cargados positivamente en solución. Las bases, por el contrario, tienen altos valores de pH porque producen una gran cantidad de iones de hidróxido cargados negativamente que se combinan con los iones de hidrógeno para formar agua. Los líquidos neutros, como el agua, tienen proporciones aproximadamente iguales para cada tipo de ion.
Si bien hay excepciones, la mayoría de los ácidos tienen un derivado de la palabra hidrógeno al principio. Los ejemplos de ácidos incluyen ácido fluorhídrico, ácido clorhídrico, ácido acético y ácido sulfúrico. Algunos ácidos son muy peligrosos, como el ácido fluorhídrico, mientras que otros son comestibles. El ácido acético, por ejemplo, es mejor conocido como vinagre. Algunos ácidos, como el ácido clorhídrico en el ácido del estómago, son cruciales para la digestión. El ácido L-ascórbico es otro ácido beneficioso; más comúnmente, se llama vitamina C.
