Algunas características que todos los cordados tienen en común son: un cordón nervioso dorsal hueco, hendiduras faríngeas, notocordas y cola postanal. Sin embargo, algunas de estas características, como la cola post-anal, solo se encuentran en algunos cordados durante las etapas embrionarias. Esto es cierto para los cordados que pertenecen a la clase Mammalia, como los humanos y los simios.
La notocorda es la estructura flexible y en forma de varilla que está presente en todos los embriones cordados. En los vertebrados, la columna vertebral reemplaza esta estructura en etapas posteriores del desarrollo. El cordón del nervio dorsal hueco está situado por encima de la notocorda. En algunos animales cordados, esta estructura se convierte en la médula espinal y el cerebro. La función de las hendiduras faríngeas es filtrar el agua y los alimentos. Aunque los cordados tienen esta estructura en la etapa embrionaria, se desarrollan en diferentes estructuras en etapas posteriores, como las branquias de los peces. El phylum Chordata se subdivide en diferentes clases, incluyendo peces, reptiles, aves y mamíferos.
