Cualquier compuesto iónico en el que la fuerza de atracción entre los iones de carga opuesta sea más débil que la fuerza de atracción que las moléculas de agua ejercen sobre cada ion, se disuelve en agua. El agua se conoce como el disolvente universal porque disuelve más compuestos que cualquier otro producto químico conocido.
Un esquema general y una lista de excepciones, conocidas como Reglas de solubilidad, pueden ayudar a determinar si un compuesto iónico en particular se disuelve en el agua o no. Algunas de las reglas incluyen todas las sales formadas por elementos del grupo I como solubles en agua y todas las sales de carbonato como insolubles, excepto cuando se unen con amonio o un elemento del grupo I. La capacidad del agua para disolver y disociar sustancias proviene de su polaridad.
En cada molécula de agua, los enlaces entre los hidrógenos y el oxígeno exhiben un cambio de dipolo, lo que significa que, aunque comparten electrones, no los comparten de manera uniforme. Como resultado, el lado de oxígeno del enlace está ligeramente cargado negativamente. El lado positivo del enlace está ligeramente cargado positivamente. Estas cargas parciales atraen cualquier ión de carga opuesta o repelen cualquier ión de carga similar cuando un compuesto iónico se sumerge en agua.
Si estas fuerzas son más fuertes que el enlace iónico que mantiene el compuesto unido, se disuelve. Debido a que la solubilidad del agua depende de la polaridad, las moléculas no polares no se disuelven fácilmente en el agua.
