Las placas tectónicas se mueven horizontalmente una a la otra para transformar los límites en movimientos deslizantes o asísmicos. Los terremotos y los tsunamis se producen cuando las placas de bloqueo de presión en un límite de deslizamiento se liberan repentinamente. La actividad volcánica, aunque es común en los límites de placas convergentes y divergentes, es rara en los bordes de transformación.
La mayoría de los límites de transformación existen en el fondo del océano como grietas cortas perpendiculares y que conectan dos segmentos de una cresta de separación. Estos límites de transformación son el sitio de terremotos poco profundos. Los límites de transformación entre las masas continentales y las placas oceánicas tienden a ser mucho más largos y producen terremotos más severos. La falla de San Andrés es un límite de transformación en una red de fallas en la interfaz de la Placa de América del Norte y la Placa del Pacífico. Conecta dos crestas de límites divergentes, el sistema South Gorda - Juan de Fuca - Explorer Ridge y el Rise East Pacific.
Los límites de transformación muestran una deformación por falla, el lento movimiento de las placas entre sí en ausencia de bloqueo. El arrastre de fallas ocurre cerca de la superficie debido a las presiones más bajas entre las placas y la lubricación de las arcillas y el agua de lluvia. Generalmente asísmicas, las áreas de falla de arrastre desarrollan terremotos cuando existe bloqueo en superficies más profundas. La tensión en las rocas bloqueadas por el movimiento anterior rompe los bloqueos y causa un deslizamiento abrupto, desplazando la posición relativa de las placas en el límite.
