La celulosa no puede ser digerida por el tracto gastrointestinal humano o las bacterias presentes en él. La celulosa ingerida pasa a través del sistema digestivo y se libera por defecación. La celulosa ayuda a prevenir el estreñimiento al proporcionar las fibras requeridas en la dieta.
Los seres humanos obtienen celulosa al ingerir material vegetal. La celulosa es el principal componente de las paredes celulares en las células vegetales. Es un carbohidrato complejo llamado polisacárido y está compuesto por miles de moléculas de glucosa unidas entre sí. Debido a la complejidad y rigidez de su estructura, la celulosa no puede ser degradada por el tracto digestivo humano.
Puede ser digerido en ciertos herbívoros, como vacas y caballos. Los herbívoros tienen bacterias en sus intestinos que son diferentes de las bacterias que se encuentran en el intestino humano. Producen una enzima llamada celluse que es capaz de descomponer la celulosa. Además, varios herbívoros son rumiantes, es decir, regurgitan su comida y la mastican nuevamente para mejorar la descomposición de los nutrientes. Dado que los humanos no son rumiantes y no albergan bacterias capaces de romper la estructura de la celulosa, la celulosa ingerida tiende a excretarse
Si bien la celulosa tiene muy poco valor nutricional para los humanos, proporciona la fibra necesaria para el proceso de defecación. Una baja cantidad de celulosa puede provocar estreñimiento. También se cree que la celulosa reduce el riesgo de cáncer de colon al reducir los efectos dañinos que dañan el ADN de los ácidos biliares.
