Las glándulas exocrinas incluyen glándulas sudoríparas, glándulas mamarias, glándulas salivales y glándulas del hígado y páncreas. Las glándulas exocrinas varían en la ubicación dentro del cuerpo pero esencialmente realizan las mismas tareas. Se utilizan varios métodos y técnicas para clasificar las glándulas exocrinas, como la estructura, el método de secreción y el producto secretado.
Las glándulas exocrinas funcionan principalmente al secretar productos (con la excepción de las hormonas y otros mensajeros químicos) de los conductos y glándulas que conducen directamente a las superficies como la piel. Estas glándulas son las contrapartes de las glándulas endocrinas, que funcionan al secretar productos u hormonas directamente en el torrente sanguíneo a través de glándulas sin conductos. Alternativamente, liberan hormonas especiales llamadas paracrinas en las células diana cercanas, que solo ingresan al sitio de liberación adyacente. Las glándulas endocrinas incluyen glándulas suprarrenales, que están situadas en la parte superior de los riñones y secretan la hormona adrenalina junto con varias otras hormonas.
Las glándulas exocrinas tienen estructuras distintas caracterizadas por porciones glandulares y componentes del conducto. Las porciones del conducto pueden ser ramificadas o no ramificadas; Estas estructuras son llamadas compuestas y simples respectivamente. La porción glandular de las glándulas puede clasificarse como tubular o acinar o ser una combinación de los dos tipos, denominada tubuloacinar. Por último, las glándulas exocrinas se denominan apocrinas, holocrinas o merocrinas en función de cómo secretan los productos.
