La energía potencial es la energía almacenada de un objeto que tiene el potencial de cambiar a una forma diferente de energía para realizar el trabajo. Los tipos de energía potencial son gravitacionales, elásticos, químicos, eléctricos y nucleares.
La energía potencial gravitacional es la energía almacenada en un objeto en virtud de su altura sobre el suelo. Esta energía es el resultado de la atractiva fuerza gravitacional entre el objeto y la tierra. Cuanto más alto se coloca un objeto, mayor es su energía potencial gravitatoria. Esta energía se transforma en energía cinética cuando el objeto cae al suelo.
La energía potencial elástica es la energía almacenada en objetos elásticos estirándolos o comprimiéndolos. La cantidad de energía potencial en un material elástico depende de cuánto se estira o comprime el material y de la elasticidad del material.
La energía química potencial es la energía almacenada en los productos químicos, que puede liberarse para funcionar. Los alimentos contienen energía química potencial, que cuando se consume y descompone permite a los organismos hacer más trabajo.
La energía eléctrica potencial surge cuando dos cargas están lo suficientemente cerca una de la otra para ejercer una fuerza atractiva o repulsiva. Por ejemplo, cuando dos cargas positivas se acercan una a la otra, una fuerza repulsiva las separa. Pero si las dos cargas se ven obligadas a acercarse entre sí, desarrollan una energía potencial eléctrica que se modifica para funcionar cuando se liberan las cargas. Cuanto más cerca estén las cargas, mayor será la energía potencial entre ellas. La energía potencial nuclear es la energía almacenada en el núcleo de un átomo, que se puede liberar cuando el núcleo se divide en una reacción nuclear.
