La energía cinética está contenida en un objeto en movimiento, mientras que la energía potencial existe en una forma almacenada. La energía potencial puede convertirse en energía cinética. La energía potencial está lista para ser liberada, mientras que la energía cinética ya está funcionando. La propiedad de un cuerpo determina el tipo de energía que contiene.
La energía potencial afecta a los objetos dentro de su entorno solo cuando se transforma en otras formas de energía. Una roca que descansa sobre un acantilado es un ejemplo de un cuerpo con energía potencial. Cuando cae, contiene energía cinética. La energía almacenada en un cuerpo debido a su elevación se llama energía potencial gravitatoria. Algunos cuerpos, como las cascadas, contienen energías tanto cinéticas como potenciales. La altura de una cascada es la base de su energía potencial, mientras que su movimiento de agua proporciona su energía cinética.
La ley de conservación de la energía establece que la energía no se multiplica o desaparece y no se puede destruir. A diferencia de la energía potencial, la energía cinética puede transferirse de un cuerpo a otro cuando los dos cuerpos chocan. La energía es una cantidad física porque es proporcional a la masa de un objeto. La capacidad de un cuerpo para ejercer presiones y fuerzas contra fuerzas naturales como la gravedad identifica su tipo de energía.
