Producidos por el sistema inmunológico del cuerpo, los anticuerpos, también conocidos como inmunoglobulinas, son proteínas en forma de Y que ayudan a identificar y eliminar antígenos y otros objetivos extraños como bacterias y virus. Un antígeno es una sustancia que hace que el sistema inmunitario reaccione al liberar anticuerpos. Los antígenos que ingresan al cuerpo desde una fuente externa son exógenos, mientras que los antígenos producidos dentro de las células son endógenos.
Los ejemplos de antígenos incluyen bacterias, virus, hongos, células sanguíneas extrañas de órganos transplantados y alérgenos comunes como polvo, picaduras de abejas, polen y caspa animal. Los antígenos son típicamente moléculas de proteínas grandes, pero también incluyen sustancias inorgánicas como toxinas y sustancias químicas. Una subclase de antígenos, llamados autoantígenos, son proteínas o complejos de proteínas que no suelen ser atacados por el sistema inmunitario, excepto en pacientes con un trastorno autoinmune como el lupus.
Los anticuerpos se unen a un antígeno en el sitio de unión ubicado en la punta de la forma de Y. El cuerpo humano tiene miles de anticuerpos, y cada uno toma una forma diferente en el sitio de unión, lo que permite a cada anticuerpo unirse con un conjunto específico de antígenos extraños. Hay cinco clasificaciones principales de anticuerpos, cada una con un propósito diferente. La más común y la más pequeña es la clase de IgG, que circula en la sangre y puede moverse a través de las membranas celulares hacia las células. Los anticuerpos IgG se adhieren a bacterias o antígenos virales, lo que resulta en la activación de otras células inmunitarias que matan a los antígenos.
