Un ácido es un compuesto que se disocia o ioniza en agua para producir un ion hidrógeno cargado positivamente y un ion negativo correspondiente. Una base es un compuesto que produce un ion hidróxido cuando se disuelve en agua.
A lo largo de los siglos, los científicos, como Antoine Lavoisier, Justus von Liebig, Svante Arrhenius, Johannes Nicolaus Bronsted y Thomas Martin Lowry, han definido los ácidos y las bases de varias maneras. Si bien estas definiciones no se contradicen entre sí, algunas de ellas son más completas que otras.
Arrhenius definió un ácido como una sustancia que se disocia en agua para formar iones de hidrógeno. En otras palabras, un ácido aumenta la concentración de iones de hidrógeno en una solución acuosa. Definió una base como una sustancia que se disocia en agua para formar iones hidróxido. En otras palabras, una base aumenta la concentración de iones hidróxido en una solución acuosa.
Arrhenius describió además una reacción ácido-base como la formación de una molécula de agua a partir de un ion hidróxido y un protón. Según la teoría ácido-base de Arrhenius, una reacción ácido-base forma sal y agua cuando reaccionan un ácido y una base. Esto se conoce como reacción de neutralización, donde las propiedades ácidas y básicas de los iones de hidrógeno y de los iones de hidróxido se neutralizan cuando se combinan para formar la molécula de agua.
Sin embargo, Johannes Bronsted y Thomas Lowry tenían una forma ligeramente diferente de definir ácidos y bases. Según la teoría de Bronsted-Lowry, su definición se basó en la idea de la des-protonación de los ácidos y la protonación de las bases. Esa es la capacidad de los ácidos para donar iones de hidrógeno o protones a las bases, que los aceptan. En otras palabras, la teoría define los ácidos como donantes de protones y las bases como aceptores de protones.
De acuerdo con la teoría ácido-base de Bronsted-Lowry, una reacción ácido-base resulta en la eliminación de un ión hidrógeno del ácido y su adición a la base.
