Un tornado es esencialmente una columna de aire que gira violentamente y se mueve a velocidades de hasta 300 millas por hora. También es probable que contenga objetos con los que haya estado en contacto en el suelo, aunque los objetos rara vez están intactos.
En la base de un gran tornado, no es raro encontrar una nube de escombros, a menudo llamada bola de escombros por los meteorólogos. En pequeños tornados formados en llanuras deshabitadas o en entornos desérticos, la nube de escombros está formada por polvo y pequeños fragmentos de material vegetal. En tornados más grandes que golpean bosques o áreas habitadas, la nube de escombros puede contener tablas, automóviles, animales y otros objetos muy grandes. Estas bolas de escombros se pueden ver en el radar, lo que ayuda a los meteorólogos a determinar que un tornado ha tocado tierra.
Los tornados que se forman sobre los océanos, lagos o ríos succionan el agua cuando llegan a la superficie. Esto se llama una tromba de agua. Las trombas de agua a menudo también absorben peces, anfibios y escombros. Estos objetos pueden ser transportados por millas antes de ser lanzados como las llamadas lluvias de peces, ranas u otros artículos. Los tornados a veces también se forman sobre grandes incendios forestales, aunque el proceso de formación no es exactamente el mismo que con otros tornados. Se sabe que estos tornados de fuego mortal o torbellinos de fuego, hechos de aire y fuego, atrapan a los bomberos.
